Previa NFL 2023: Steelers, Browns y Ravens quieren evitar que Bengals consiga el triplete de la AFC Norte que no se ve desde los noventa

• ¿Cuándo inicia la temporada 2023 de la NFL?
• Calendario y resultados de la pretemporada de la NFL
• Previa AFC Este: Patriots, Bills, Jets y Dolphins

Día 2 de la previa de Claro Sports para la temporada 2023 de la NFL. Ayer comenzamos con Bills, Jets, Dolphins y Patriots y hoy toca el turno de la ‘división moretón’, la AFC Norte, que no ve un campeón divisional que repite tres campañas al hilo desde los Steelers entre 1994 y 1997, cuando todavía era conocida como la división Central de la Conferencia Americana.

Los Cincinnati Bengals quieren serlo, aunque comparte con tres equipos que vienen bastante mejorados y tienen aspiraciones de Playoffs, a tal grado que todos tienen un total de victorias en las apuestas de 8.5 o mejor.

Baltimore Ravens

Bienvenidos al Siglo XXI a la ofensiva: desde que Lamar Jackson es el quarterback de los Ravens, parecía que las defensivas le iban tomando la medida cada vez más. De ser MVP en 2019 a ver los puntos y yardas caer cada año posterior. Parte del problema era el coordinador Greg Roman, empeñado en hacer un esquema extra conservador y terrestre. Todo eso es cosa del pasado. Llega Todd Monken a dirigir la ofensiva, tras llevar al bicampeonato de la NCAA a Georgia. Y van a abrir la ofensiva, como la tuviera Lamar en Louisville. Tres receptores serán mucho más habituales, luego de fichar a Odell Beckham y elegir en el Draft a Zay Flowers para complementar a Rashod Bateman y Devin Duvernay. También se espera más formaciones de doble ala cerrada con Mark Andrews y Isaiah Lively. Y deberíamos ver muchos más pases, movimiento previo. Llegó la modernidad a Baltimore, lo que es un peligro para la NFL porque Lamar tiene marca de 45-15 como titular, con 11 de esas derrotas por una posesión. Un par de puntos más por aquí y por allá y cuidado.

Los colapsos en los últimos cuartos: los Ravens, de alguna manera, fueron una defensiva Top los primeros tres cuartos en 2022, pero la peor en el último periodo. La lesión de Lamar pudo hundir más los datos, pero no tiene sentido perder 5 partidos que ganabas por 10 o más puntos. Les puede ayudar el otro lado del balón si mejoran de ser la ofensiva #30 en zona roja.

El perímetro es duda: hace par de años, Baltimore tenía el mejor cuerpo de esquineros de la liga con Marlon Humphrey, Marcus Peters, Tavon Young y Jimmy Smith. Solo queda Humphrey, y es un decir porque se lesionó en la pretemporada. Los safeties siguen siendo sólidos (Kyle Hamilton y Marcus Williams), pero los córners de inicio del año podrían ser Arthur Maulet, Rock Ya-Sin y el recién contratado Ronald Darby. Si la línea no gana seguido generando presión, podrían requerir todavía más de la nueva ofensiva.

Cincinnati Bengals

Aceptaron su identidad ofensiva: Zac Taylor, del árbol de entrenadores de Sean McVay, trató par de años que su equipo jugara bajo centro y con engaños de carrera, pero se les seguía indigestando esto a inicios del 2022. Luego de perder en Baltimore para caer a 2-3, decidieron quitarse el disfraz y liberar a Burrow. Dejaron de intentar usar el maquillaje de playaction, bajo centro y hombres en movimiento que hace brillar a Jimmy Garoppolo y pasaron a ser más Peyton Manning (escopeta, 3 receptores, moverse rápido, diagnosticar y disparar rápido). Funcionó a la perfección. Burrow, pese a lanzar más corto que antes, comenzó a lanzar más y fue brillante. Eso permitió que Joe Mixon tuviera más huecos por tierra (aunque no fue nada explosivo). Se redujo la presión. Este año, llegan además refuerzos a la línea ofensiva, con Orlando Brown como nuevo tackle izquierdo.

A rehacer el perímetro: Cincinnati tuvo la cuarta mejor defensa contra el pase de la semana 1 a la 8, ayudado por una horrenda lista de mariscales rivales (Trubisky, Cooper Rush, Flacco, Bridgewater, Dalton, Brissett, P.J. Walker). Luego llegaron las lesiones y el equipo se cayó. Vuelve su mejor córner, Chidobe Awuzie, pero es el único titular que regresa, porque Von Bell, Jessica Bates y Eli Apple se fueron en la agencia libre. Su sitio lo tomarán dos del Draft del 2022, Cam Taylor-Britt y Dax Hill. Llega de los Rams Nick Scott para ser uno de los dos safeties, el velocista D.J. Turner dará profundidad con los esquineros y Jordan Battle podría ser el otro safety. No es la unidad más probada y en una AFC con tantos mariscales top, podría ser la diferencia en posicionamiento de cara a los Playoffs, más considerando que el antídoto que el coordinador Lou Anarumo encontró para vencer a Mahomes tres veces fue hacerlo retener el balón y, para eso, hay que cubrir 3 segundos.

Es la última oportunidad con este núcleo ofensivo: Joe Burrow dijo en su momento que su ventana de campeonato es toda su carrera. Cierto, pero el problemas es que, a partir del 2024, podría hacerlo sin jugadores importantes, considerando que Joey B casi seguro que romperá los récords de contratos de mariscales. Entre los jugadores que podrían estar en su último año están los receptores Tyler Boyd y Tee Higgins, que están en su último año de contrato, lo mismo que el corredor Joe Mixon y el tackle Johan Williams. En defensiva, el mejor córner, Chidobe Awuzie, termina contrato, lo mismo que la clave en la defensa por tierra, D.J. Reader.

Cleveland Browns

Dejaron su esencia ofensiva: el año pasado fue un desastre en Cleveland, todavía peor con Deshaun Watson que con Jacoby Brissett. No hay que quitar responsabilidad al QB, pero hubo algo que les afectó mucho: no pudieron usar su formación predilecta y de mejores resultados, de doble ala cerrada. Lo opuesto a lo que le pasó a Cincinnati. El personal 12 fue clave para ese 2020 con Baker Mayfield, pero no han encontrado un sustituto de Austin Hooper. Hunter Bryant no lo ha sido y el equipo se vio obligado a usar más personal 11 (3 WR), pese a no tener tres opciones confiables. Esto les afectó en todo: fueron peores por tierra (de 5.5 yardas durante los primeros tres cuartos, en primer o segundo down en 2021, a 4.3 en 2022), incrementaron las carreras improductivas en primer down, poniéndose en situaciones obvias de pase más seguido y ahí tuvieron problemas para convertir. Este año, su único TE firmado fue Jordan Atkins, pero trajeron dos receptores (Cedric Tillman en el Draft, Elijah Moore vía cambio). Parece que el personal 11 no se irá. Si no hay mejoras considerables…

Si se va alguien, será Stefanski, no Watson: Cleveland está en modo All In, porque estarán en un infierno salarial a partir de 2024, cortesía del contrato de Deshaun Watson, que tras una reconstrucción deja $220 millones si le cortan este año, $200 en 2024, $136.9 en 2025 y $72.9 en 2026. Es imposible asumir ese golpe salarial. Si las cosas no se dan, el que será el chivo expiatorio será el coach Kevin Stefanski, no el QB que el dueño peleó y dio un contrato inédito para adquirir.

Nuevo coordinador defensivo: Cleveland despidió a Joe Woods y llega Jim Schwartz como coordinador defensivo. Esperen muchos cambios, sobre todo menos cargas, y también se espera que sean una defensa más ligera, ya que Schwartz usaba en Philadelphia una defensa de cinco perimetrales. Esto podría ser un desafío para una defensa que fue la #29 contra la carrera, pero llegaron también refuerzos en la línea, con el tackle Dalvin Tomlinson y un socio para Myles Garrett, sea Za’Darius Smith u Ogbo Okoronkwo. Hay elementos interesantes también en los linebackers medios (Jeremiah Owusu-Koramoah, Anthony Walker, Sione Takitaki) y en los córners (Denzel Ward, Greg Newsome, Martin Emerson). Llega Juan Thornhill de los Chiefs para ser uno de los safeties titulares.

Pittsburgh Steelers

Kenny Pickett necesita mejorar… y la pretemporada parece buen augurio: en 2022, los Steelers comenzaron 1-2, le dieron la titularidad al novato Pickett en la semana 4, y llegaron al bye 2-6. Parecía que iba a ser el fin de la racha sin temporadas perdedoras del coach Mike Tomlin, pero cerraron 7-2. Pickett lideró varias remontadas, pero la realidad es que jugó bastante mal. Lanzó más intercepciones (9) que touchdowns (7). Solo dos partidos superaron los 24 puntos. Los pases largos eran un dolor de muelas (solo Zach Wilson y Carson Wentz fueron peores que el 38.3% de Pickett en pases de más de 10 yardas en el aire). Solo anotaron dos touchdowns fuera de la zona roja, los peores en la liga. La buena noticia es que después de cambiar a Chase Claypool, usaron más dos ala cerrada y el novato dejó las entregas. Esta pretemporada lucieron mucho mejor, con buena química con George Pickens y mostrando variantes no vistas en décadas en Pittsburgh. Su línea ofensiva mejoró el año pasado, aunque los tackles tienen que mejorar, pero para su mala fortuna, el novato Broderick Jones apunta a no estar listo y no será titular. Si Pickett da el salto habitual de un mariscal en su segundo año, pueden soñar.

La increíble racha de Mike Tomlin: Pittsburgh lleva cinco años sin ganar un partido de Playoffs. El último fue en Kansas City en la ronda divisonal de la campaña 2017, en la era antes de Mahomes. No tienen una sequía tan larga desde antes de que comenzaran a ganar Super Bowls en los setenta. Y pese a todo, Mike Tomlin es un coach infravalorado. Tiene 16 años en la NFL y ninguna, ni cuando Roethlisberger se lesionó en la semana 2, acabaron abajo de .500. Los últimos tres años, en medio de la sequía de Playoffs, solo Chiefs y Bills tienen más victorias en toda la NFL. Son uno de cuatro equipos con tres temporadas ganadoras desde el 2020. Van a competir, aunque no estén entre los equipos más talentosos de la AFC.

Watt, Highsmith, Minkah y Heyward… ¿y luego qué hay en defensa?: los Steelers tienen marca de 59-26-2 cuando juega T.J. Watt, con 1-10 sin él. Encontró un socio en Alex Highsmith, el veterano Cam Heyward no ha dado muestras de perder el paso, Minkah Fitzpatrick es All Pro, pero el resto tiene incógnitas. Los linebackers serán nuevos y el esquema de Tomlin frecuentemente los exhibe en cobertura. Los córners son o novatos o muy veteranos. Pese a los estelares, luce complicado que puedan detener a las mejores ofensivas de la liga, como les pasó en 2022, con marca de 2-5 ante equipos que acabaron con marca ganadora.