Los cambios para el Mundial de 2026: más partidos y ‘vuelven’ los grupos de cuatro equipos

El Mundial de fútbol que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá en el 2026 tendría cambios respecto a lo originalmente planeado.

La primera Copa del Mundo con 48 equipos se concibió de manera inicial con 80 partidos, cortesía de 16 grupos de tres equipos en la primera ronda, pero ese plan sería tirado a la basura.

La FIFA recibió muchas críticas por cambiar el formato de la ronda de grupos. Salvo las primeras tres ediciones, siempre habían sido grupos de cuatro equipos y la afición prefiere esa modalidad, sobre todo porque la última jornada, en la que ambos partidos son a la misma hora, genera mucho interés y drama, como se vio en Qatar, con las resoluciones que dejaron fuera a Uruguay y México sobre la hora.

Bajo el formato de grupos de tres equipos, aprobado en el 2017, se juega solo un partido por jornada.

Pese a cambiar el formato de los grupos, seguirían calificando 32 equipos a la nueva ronda de dieciseisavos: los dos mejores de cada sector, como es costumbre, y los 8 mejores terceros. Se aumenta la cantidad de partidos: de 80, en el formato inicial, a 104. 24 partidos más que el plan original y casi el doble de la última Copa, en Qatar, que tuvo 64, como ha sucedido cada año desde 1998, cuando se amplió a 32 equipos.

La FIFA dará menos descanso previo al torneo para acomodar en el calendario estos juegos adicionales. No tan reducido como en Qatar, pero pasaría de 23 a 16 días, y los más de 100 partidos se jugarían a lo largo de 39 días de competición.

Los cambios en el Mundial se aprobarían en el Congreso Anual de la FIFA, que se celebra en Ruanda, y se darían detalles del aumento de partidos para los tres países norteamericanos. En el plan original, México y Canadá iban a recibir 10 partidos, con el resto, incluyendo desde cuartos de final, en Estados Unidos, pero podrían modificarse con los juegos extra de la fase de grupos.