La temporada de UCLA vuelve a terminar por culpa de Gonzaga. En otro partido clásico, que pareciera ser la constante cada que se miden estos equipos en March Madness, apareció el boricua Julian Strawther, uno de los sobrevivientes del Final Four del 2021, con un triple con menos de 10 segundos por jugar para que los Bulldogs sobrevivieran y avanzaran, 79-76.
Los primeros 20 minutos, parecía que UCLA iba a tener su dulce venganza de caer en la semifinal nacional en 2021 y la paliza en el primer partido de la siguiente temporada, a manos de Chet Holmgren. Pese a las bajas de dos titulares, Jaylen Clark y Adam Bona, hicieron trizas a la defensiva de Gonzaga, con una clínica de pick n roll camino a anotar 46 puntos, sacando petróleo cada que los Zags cometían una pérdida. Jaquez y Tyger Campbell tenían 12, pero eran liderados por los 13 del novato Amari Bailey, mientras que el plan defensivo fue que Drew Timme intentara ganararlo solo. ‘El Bigotón’ anotó 15 de los primeros 19 de los Zags. Cuando se sentó, los Bruins se fueron por doble dígito. En un punto en la segunda mitad, Timme tenía 29 puntos y el resto del equipo, 21, con los tiradores desaparecidos.
Las ausencias le pasaron factura a UCLA en la segunda mitad. Se les acabó el aire y llegaron a pasar casi 12 minutos sin anotar un tiro de campo. Pocas veces sobrevives eso. Clave fue el ajuste defensivo, que puso a Malachi Smith sobre el balón en las pantallas, y que Gonzaga atacó con fuerza los rebotes ofensivos. El 46-33 al descanso se convirtió en un 62-72 con 2:30 por jugar. De ahí, la locura: un cierreque mezcló los dos partidos previos entre estos equipos en March Madness: un triple sobre la hora, a lo Jalen Suggs en 2021, que evitó un colapso a lo Adam Morrison en 2006, justo en el aniversario 17.
Jaime Jaquez se negó a dejar morir a UCLA, en lo que pudo ser su último partido con los Bruins, que terminó con 29 puntos y 11 rebotes. Pese a tener cuatro faltas personales, atacó el aro sin cesar, consiguiendo dos jugadas de 2+1, dio un viaje a la línea a David Singleton. Gonzaga ayudó libres fallados y se pusieron a dos puntos con 32 segundos por jugar. Optaron por dar falta y Timme, pese a sus 36 puntos en la noche, falló dos veces de la línea. UCLA tomó el balón y Amari Bailey anotó un triple que les tenía en el Elite Eight.
Quedaban poco más de 12 segundos y Mark Few diseñó la jugada para el boricua Strawther, similar a la jugada con la que Kris Jenkins ganó el campeonato nacional para Villanova en el 2016, recibiendo en carrera tras haber metido el balón en cancha. Todo red.
UCLA, sin tiempos fuera, corrió la cancha, pero Tyger Campbell perdió el balón. Cometieron falta para intentar una última plegaria. Strawther dejó la puerta abierta al fallar un libre. Campbell alcanzó a lanzar desde media cancha, pero el triple pegó en la base del aro.
Gonzaga sobrevive y avanza, con su séptima remontada de doble dígito este año, pero nunca habían vuelto de 13 de desventaja. UConn, su rival por el boleto al Final Four el sábado.
Resultados del Sweet 16 de March Madness
#7 Michigan State 93-98 #3 Kansas State (tiempo extra)
#8 Arkansas 65-88 #4 UConn
#9 Florida Atlantic 62-55 #4 Tennessee
#3 Gonzaga 79-76 #2 UCLA
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